Os efeitos potenciais da mudança climática são muito significativos e irreversíveis. A Europa tem que definir como objectivo, um futuro “sem emissões” baseado em fontes energéticas sustentáveis. O hidrogénio, associado às células de combustíveis para a sua conversão, representa uma das vias mais promissoras para a realização deste objectivo.

As células de combustível serão utilizadas em inúmeras aplicações, tais como a alimentação de telefones móveis e computadores portáteis, carros, autocarros, barcos, fornecimento de electricidade a todo o tipo de edifícios, residenciais e no sector industrial.

Permitem uma grande adequação às necessidades da população, fornecimento de energia em ilhas e locais remotos e asseguram uma qualidade constante de fornecimento de energia.  

Produção de hidrogénio

O hidrogénio não é uma fonte de energia primária como o carvão ou o gás natural. É um transportador de energia. Inicialmente será produzido recorrendo a diversas energias fósseis. No longo prazo, as energias renováveis e a energia nuclear, de acordo com a vontade da França, poderão ser a fonte mais importante de produção de hidrogénio.

Produzir hidrogénio em grandes quantidades pode tornar-se muito difícil. Se o custo e segurança de abastecimento são considerados factores predominantes, então, a gaseificação do carvão, com sequestração do dióxido de carbono (CO2),  pode interessar a grande parte das nações europeias.

Algumas fontes energéticas podem ser utilizadas directamente para produzir hidrogénio (H2) tais como, o carvão, o gás natural, a biomassa e a energia solar térmica, enquanto outras podem produzir energia eléctrica, que serve para produzir H2 através do processo de electrólise, como a fotovoltaica, a hídrica, a eólica e a nuclear.

Benefícios

Os benefícios do hidrogénio e das células de combustível são vários, más só se tornarão totalmente visíveis quando o seu uso for generalizado. Entre eles podemos distinguir:

- A utilização do hidrogénio e das células de combustível não tem emissões de dióxido de carbono (CO2), Cobalto (CO) nem óxidos de azoto (Nox) e dióxido de enxofre (SO2);

- A produção de hidrogénio abre caminho a muitas fontes de energia primária, como energias fósseis, energias renováveis e energia nuclear,  pelo que o seu preço de venda tem condições para ser muito mais estável do que o do petróleo e gás natural, cujos recursos são controlados por um pequeno número de países;

- A produção de hidrogénio pode ser feita em qualquer região da Europa, consoante os recursos endógenos.

Em termos de impacto ambiental, o quadro a seguir demonstra o efeito potencial resultante da introdução de veículos com células de combustível.

Introdução no mercado

Hoje em dia, o hidrogénio e as células de combustível não oferecem vantagens suficientes que justifiquem o seu custo mais elevado, comparativamente às tecnologias existentes.

As células de combustível fixas já estão a ser introduzidas em alguns nichos de mercado específicos. Numa primeira fase irão funcionar com gás natural, até o hidrogénio se tornar disponível em grande escala. De referir, que existe a possibilidade de misturar o hidrogénio com o gás natural na distribuição em gasodutos. As células de combustível serão igualmente introduzidas para aplicações portáteis, como telemóveis e computadores, e sistemas de electrificação de locais remotos e nestes casos, poderão vir a utilizar bio-combustíveis ou combustíveis sintéticos.

No sector dos transportes, terá que ser implementada uma rede extensa de estações de abastecimento de hidrogénio para que os consumidores adoptem esta tecnologia. Serão necessários investimentos estimados em centenas de biliões de euros para criar esta infra-estrutura dedicada ao abastecimento dos veículos com hidrogénio. Este é um dos maiores  obstáculos para a sua comercialização.