Os valores da pressão arterial são determinados pela pressão a que o sangue circula nas artérias do organismo de cada indivíduo, em consequência do batimento cardíaco. Quando o coração se contrai (sístole) o sangue é expelido através da artéria aorta. A pressão máxima atingida durante esse processo é a pressão sistólica (pressão máxima). À medida que o coração relaxa, a pressão dentro das artérias vai descendo, sendo a pressão mais baixa atingida a chamada pressão diastólica (pressão mínima).

Por vezes, é difícil, mesmo para um médico, determinar se um indivíduo é hipertenso, uma vez que a simples presença do profissional pode causar uma reação de alarme, fazendo subir a pressão arterial. Nestes casos, só ao fim de várias medições o indivíduo consegue baixar os valores até um nível normal. Pode, assim, levar meses até se diagnosticar hipertensão.

Um indivíduo é hipertenso quando tem uma pressão arterial repetidamente superior ou igual a 140mm/Hg para a pressão máxima e/ou 90mm/Hg para a mínima. Para as crianças não existem valores claramente definidos, no entanto, se estiverem acima de 110/70, antes dos 10 anos, são considerados valores elevados. No idoso, apesar da tendência ser para a pressão subir com a idade, a pressão alta não pode ser entendida como normal.

A hipertensão é um grande fator de risco de doença cardiovascular e a principal causa de morte e incapacidade em Portugal. Um estilo de vida saudável previne em parte o seu aparecimento e quando detetada precocemente e controlada reduz-se grandemente a sua incidência e riscos.

Trata-se de um «assassino silencioso», pois nos primeiros anos não provoca quaisquer sintomas ou sinais de doença. No entanto, com o passar do tempo podem manifestar-se as seguintes doenças:
- Acidente vascular cerebral
- Cardiopatia isquémica (inclusive angina de peito, enfarte do miocárdio e morte súbita)
- Insuficiência cardíaca
- Aneurisma dissecante da aorta
- Insuficiência renal.