Todos os materiais orgânicos são compostáveis e têm uma mistura de carbono (C) e azoto (N), conhecida como a relação C:N. Para obter melhores resultados na pilha de compostagem recomenda-se que a relação C:N seja de 30:1.

Os produtos que contêm carbono são em geral de cor castanha, como as folhas das árvores no Outono. Os materiais que contêm azoto são em geral de cor verde, como resíduos de cozinha e resíduos de relva.

Em geral recomenda-se que, para obter um balanço aproximadamente equilibrado entre os elementos Carbono e Azoto, sejam utilizadas iguais quantidades de materiais castanhos (carbono) e materiais verdes (azoto).

No quadro seguinte apresenta-mos uma pequena lista de exemplos de materiais castanhos e verdes que podem ser compostados.